WPP : Mark Read quittera la direction générale à la fin de l’année

Après près de sept années à la tête du géant de la publicité WPP, Mark Read a annoncé ce lundi 9 juin qu’il quitterait ses fonctions de directeur général d’ici la fin de l’année. Il restera en poste jusqu’à cette échéance et participera au processus de désignation de son successeur, en lien avec le conseil d’administration du groupe.

Mark Read avait pris les rênes du groupe en 2018, dans un contexte délicat : son prédécesseur, Sir Martin Sorrell, avait quitté précipitamment ses fonctions sur fond d’allégations de mauvaise conduite personnelle, qu’il conteste. À l’époque, Mark Read dirigeait Wunderman et occupait le poste de COO chez WPP, groupe qu’il avait intégré pour la première fois en 1989 avant de revenir en 2002 après une parenthèse de sept ans.

Depuis son arrivée à la tête de WPP, Mark Read a impulsé un large chantier de transformation. Il a supervisé une simplification de la structure interne, fusionnant ou abandonnant certaines marques emblématiques du groupe, et a cédé une majorité du capital de Kantar, l’activité d’études de marché. Sous sa direction, WPP s’est aussi résolument engagé dans une stratégie d’investissement dans l’intelligence artificielle, annonçant des dépenses annuelles de 300 millions de livres sterling dans ce domaine. Ce virage a notamment conduit à la refonte de GroupM, renommé récemment WPP Media.

Ces réformes internes se sont déroulées dans un contexte sectoriel particulièrement mouvementé : mutation vers les plateformes technologiques, essor de la télévision connectée et du retail media, effets prolongés de la pandémie et explosion de l’IA générative.

« Le bon moment pour passer le relais »

Dans un communiqué, Mark Read a estimé que « les bases du succès futur de WPP » sont désormais en place et que c’est « le bon moment pour passer le relais ». Il affirme avoir rempli la mission qui lui avait été confiée : « construire une entreprise plus simple et plus forte, en réinjectant de l’énergie et de la structure dans notre créativité et nos performances, portées par des technologies de premier plan ». Il revendique notamment la confiance renouvelée des clients, affirmant que le groupe travaille aujourd’hui avec quatre des cinq entreprises les plus valorisées au monde.

Aucun nom n’a encore été officiellement avancé pour lui succéder, mais plusieurs sources citées par VideoWeek évoquent Brian Lesser, actuel PDG de WPP Media, comme un sérieux candidat. Ancien patron d’InfoSum (racheté par WPP cette année), il a piloté la stratégie IA du groupe, un enjeu jugé central pour l’avenir de l’entreprise.

Une évaluation encore incertaine

Si son départ semble s’inscrire dans une volonté personnelle, le bilan de Mark Read reste sujet à débat. Sous sa direction, WPP a connu plusieurs pertes de comptes majeurs – notamment Coca-Cola en Amérique du Nord, Starbucks, Volvo et Pfizer – et une chute de sa capitalisation boursière de 45%. À l’inverse, son concurrent Publicis a vu sa valeur croître de près de 90% sur la même période.

Mark Read a également dû faire face à une fronde interne en début d’année après avoir imposé le retour au bureau. Une pétition contre cette mesure a réuni plus de 20 000 signatures parmi les employés.

Mais les réorganisations de grande ampleur prennent du temps. Les efforts de rationalisation et d’intégration technologique, comme le lancement récent du modèle propriétaire Open Intelligence, n’ont pas encore produit tous leurs effets. Mark Read lui-même évoque une adoption progressive : « Quand je présente WPP Open à nos clients, ils sont toujours bluffés par ses capacités. »

L’IA, pari stratégique pour l’avenir

Pour Mark Read, l’intelligence artificielle est la clé de l’avenir du groupe. Il considère que la doter les équipes de ces technologies leur permettra « de faire un meilleur travail, de progresser dans leur carrière et de générer de meilleurs résultats pour les clients ».

Si son départ ouvre une nouvelle ère pour WPP, son héritage sera jugé à l’aune des résultats à venir. Et surtout de la capacité du groupe à faire de l’IA un réel levier de transformation dans un paysage publicitaire en pleine mutation.