Meta renonce au rachat de Manus après le veto de Pékin

Meta s’apprête à renoncer à son acquisition de la start up d’intelligence artificielle Manus, a rapporté le Wall Street Journal. Selon des sources proches du dossier citées par le quotidien américain, et confirmées par Reuters, la maison mère de Facebook se prépare à dénouer une opération formellement interdite quelques heures plus tôt par la Chine, au nom de la sécurité nationale.

La Commission nationale du développement et de la réforme, principal organe de planification économique du pays, a indiqué dans un communiqué qu’elle allait « interdire l’investissement étranger dans l’acquisition du projet Manus » et exiger « des parties concernées qu’elles se retirent de l’acquisition ». Le texte ne mentionne pas Meta nommément. Selon The Next Web, Pékin a fixé un délai préliminaire de plusieurs semaines pour que la transaction soit défaite et les actifs chinois de Manus restaurés dans leur état antérieur.

Interrogé par l’AFP, le groupe californien a affirmé que « la transaction respectait pleinement la législation applicable », précisant qu’il anticipait « une issue appropriée à cette enquête ».

Une opération annoncée en décembre, contestée dès janvier

Meta avait annoncé en décembre un accord pour racheter Manus, agent d’IA conçu par la start up Butterfly Effect, fondée en Chine puis relocalisée à Singapour. Les détails financiers n’avaient pas été rendus publics à l’époque, mais la presse économique chiffre désormais l’opération à environ 2 milliards de dollars, le site indien NewsBytes évoquant pour sa part 2,5 milliards. À l’annonce, Meta avait affirmé que l’accord permettrait « d’apporter un agent de premier plan à des milliards de personnes et de débloquer des opportunités pour les entreprises sur l’ensemble de nos produits ».

Très vite, l’opération a suscité l’attention des autorités chinoises. Selon Breitbart News, citant CNBC, Pékin a ouvert dès janvier une enquête sur d’éventuelles atteintes à la sécurité nationale et de possibles violations du contrôle des exportations, les deux entreprises n’ayant pas notifié les autorités chinoises avant la signature. En mars, le Financial Times révélait que les deux cofondateurs de Manus, Xiao Hong et Ji Yichao, s’étaient vu interdire de quitter le territoire chinois le temps de l’examen du dossier.

Des analystes avaient prévenu que l’accord risquait de buter sur les régulateurs, dans un contexte de rivalité technologique aiguë entre Washington et Pékin. Un avertissement aujourd’hui validé par les faits.

Un dénouement compliqué pour Meta et ses partenaires financiers

Le retour en arrière s’annonce délicat. Le Wall Street Journal souligne que des investisseurs de Manus ont déjà perçu des retours liés à l’opération, ce qui complique mécaniquement le démontage. Le fonds américain Benchmark figure parmi les financiers concernés, selon NewsBytes.

The Next Web pointe par ailleurs un signal politique important dans la concision même du communiqué de la NDRC. La compétence affirmée par Pékin repose sur l’idée que Manus, malgré son incorporation à Singapour, conservait des liens suffisants avec la Chine, via ses fondateurs, l’origine de ses développements techniques, ses données ou son capital de connaissances, pour être soumis à un examen de sécurité sur les investissements étrangers. L’absence de motivation juridique détaillée constitue, selon le média, un signal en soi : la Chine s’arroge le droit de bloquer ce type de transaction sans créer un précédent susceptible d’être contesté en arbitrage international.

Un agent IA grand public au cœur d’un dossier géopolitique

Manus, présenté par Butterfly Effect comme un agent capable de conduire des tâches variées à partir de simples instructions, allant de l’analyse boursière à la conception d’un guide de voyage personnalisé, illustre la nouvelle vague d’IA agentique convoitée par les grandes plateformes. Pour Meta, qui multiplie les paris dans l’IA générative depuis dix huit mois, l’accord devait offrir une brique additionnelle à ses ambitions agentiques, sur fond de bataille mondiale pour les talents et les technologies.

Le veto chinois s’inscrit dans un mouvement plus large de durcissement, Pékin resserrant la surveillance des investissements américains dans ses jeunes pousses travaillant sur des technologies de frontière. Côté américain, l’administration multiplie de son côté les restrictions à l’exportation de semi conducteurs et de modèles d’IA avancés vers la Chine. Le dossier Manus devient ainsi l’un des cas d’école les plus visibles de cette pince réglementaire qui se referme sur les opérations transfrontalières dans l’IA.