Paramount Skydance défend son rachat de Warner Bros face aux doutes des exploitants

Paramount Skydance a tenté cette semaine au CinemaCon de Las Vegas de convaincre les exploitants de salles que son opération de rachat de Warner Bros pour 111 milliards de dollars profiterait à la profession, sans parvenir d’emblée à lever les doutes.

« Paramount, c’est l’avenir, et l’avenir s’annonce radieux vu d’ici », a proclamé Tom Cruise, juché sur le célèbre château d’eau du studio à Hollywood, dans une vidéo diffusée au CinemaCon, salon annuel des professionnels américains du septième art.

« Une fois que nous aurons fusionné avec Warner Bros, nous produirons un minimum de 30 films par an », a assuré David Ellison, le patron de Paramount Skydance, soucieux d’apaiser les inquiétudes d’une réduction des investissements suscitées par cette méga-fusion, notamment pour l’emploi de dizaines de milliers de personnes, notamment en Californie.

« Longue vie aux films! », a-t-il lancé, s’engageant à respecter une fenêtre d’exploitation de 45 jours pour les films du groupe avant leur arrivée en streaming.

Le scepticisme manifesté par les exploitants tient en bonne partie à leur expérience de rachats dans l’industrie.

En 2019, « Disney a dit beaucoup de choses similaires lorsqu’ils ont racheté la 20th Century Fox. Ils s’étaient engagés à maintenir le même volume de production », rappelle à l’AFP Matthew Hoopfer, de la chaîne de cinémas Studio C, dans le Michigan (nord).

Et pourtant, d’une dizaine de films par an produits par la 20th Century Fox, l’ensemble de l’offre Disney est actuellement tombée à la moitié, souligne-t-il.

Endettement massif

Cinema United, la plus grosse organisation de salles des Etats-Unis, qui organise le CinemaCon, affiche la même réserve.

Son président Michael O’Leary prend acte des promesses visant à répondre aux « menaces » que représentent les fusions dans l’industrie cinématographique. « Mais elles ne sont pas suffisantes pour répondre à nos inquiétudes », déclare-t-il à l’AFP, disant espérer davantage d’ « engagements tangibles ».

Plus d’un millier de personnalités de la profession, dont des acteurs comme Jane Fonda et Joaquin Phoenix, et des réalisateurs tels que JJ Abrams à Denis Villeneuve, s’opposent également à la fusion des deux grands studios hollywoodiens.

« Le résultat sera moins d’opportunités pour les créateurs, moins d’emplois dans tout l’écosystème de la production, des coûts plus élevés et moins de choix pour les publics aux États-Unis et dans le monde entier », affirment ces personnalités dans une lettre ouverte.

Paramount Skydance a annoncé en février le rachat de son concurrent Warner Bros pour 111 milliards de dollars, mettant un terme à une bataille de longue haleine avec Netflix. La transaction doit encore être validée par les régulateurs américains.

Après la chute de l’activité due à la pandémie de Covid-19, le secteur montre en 2026 des signes de reprise, porté par des long-métrages à grand succès comme « Super Mario Galaxy, le film » et « Projet dernière chance ».

Pour les exploitants, tout dépendra de la capacité du nouveau géant à assurer un volume soutenu de production de films. Mais le coût faramineux de cette fusion, qui implique un endettement massif, attise leurs doutes sur sa viabilité économique.

« Cela sera un énorme défi de payer ce montant tout en restant capable de maintenir les exigences en capital nécessaires pour assurer un volume aussi ambitieux de 30 films » annuellement, résume Bryan Sieve, président de la chaîne Odyssey Cinemas, dans le Dakota du Sud (nord).